Le langage
graphique

La grammaire visuelle

Le mème développe un vocabulaire propre, une grammaire visuelle reconnaissable. Albin Wagener identifie cette structure sémiotique : le mème « circule sous une forme relativement simple, alliant un texte bref et riche en références symboliques transmissibles, avec une image liée à un phénomène culturel ou d'actualité, ce qui permet un phénomène de sémiosis rapide, percutant et immédiatement reproductible chez les initiés »3Ibid..

Cette apparence simple n'est pas un défaut : plus les formats sont faciles à repérer, plus ils se propagent. Kaplan et Nova expliquent que les images macros (images avec texte superposé en haut et en bas) forment un « système graphique »4Frédéric Kaplan et Nicolas Nova, La culture Internet des mèmes... qui devient un « modèle d'expression dérivé »5Ibid., p. 25. : un format stable qui invite à imaginer d'autres messages6Exemple : un placement texte haut/bas...fig.3.

Cette logique de standardisation trouve un écho chez Bergson. Il identifie le comique comme « du mécanique plaqué sur du vivant ». Le mème incarne cette formule, ou ce que l'on pourrait appeler la mécanique appliquée au vivant : les formats standardisés (comme les rage facesfig.4, ces dessins simplifiés de visages exprimant diverses émotions, ou les templates, c'est-à-dire les modèles réutilisables type Advice Animal) sont le mécanique, des structures rigides. Le contenu variable, les situations humaines qu'on y applique, est le vivant. Bergson ajoute que le comique « se fabrique. Il se produit par des moyens qu'on peut prévoir et calculer »7France Culture, « Le rire de Bergson », 2025.. Le mème suit exactement cette logique : on fabrique du comique en appliquant une formule connue à une situation nouvelle, « c’est des jeux de glissement, de fusion, de circulation de différentes images »8Ibid..

L'esthétique du raté

L'apparence simple bascule souvent dans le volontairement imparfait. Images compressées, usage de la typographie Comic Sans MS (considérée comme peu professionnelle et souvent moquée dans le milieu du design), compositions approximatives : le mème cultive l'imperfection, le moins lisse et l'étrange.

Les compressions JPEG successives créent des artefacts visuels (distorsions, pixellisationfig.5). Chaque couche de compression atteste d'une circulation humaine. La dégradation signifie : ce mème a circulé, a été approprié. Cette esthétique brute est aussi vecteur d'humour. Une logique de rapidité s'impose : faire passer le concept paraît plus important que le visuel9Les captures d'écran avec bandeaux Snapchat participent à cette esthétique brute....

Paul (@horreuratroce), étudiant en design graphique à Toulouse, explique : « j'ai toujours été fasciné par l'aspect vernaculaire, vraiment fait main, un peu "à la zeub" » (c'est-à-dire fait de manière artisanale et approximative)10Paul (@horreuratroce), entretien réalisé le novembre 2025.. Pour lui : « Le pouvoir des mèmes c'est aussi justement de ne pas être institutionnel, d'être quelque chose de libre, de flottant, qu'on ne peut pas caser ou capitaliser »11Ibid.. L'imparfait devient une marque d'authenticité, un refus de l'institutionnalisation.

Cette esthétique vernaculaire rassemble des communautés autour de codes partagés. Wagener souligne que le mème « est directement lié à des phénomènes de société et croise culture pop et actualité, avec une distance souvent critique et humoristique »12Albin Wagener, art. cit.. Reconnaître un mème, c'est appartenir à une communauté d'initiés.